Rejected By The Don, I Crowned Myself

Of everything Nico had imagined, this wasn’t one of them. For five years, guilt had driven him to this cemetery. He’d come to visit her father’s grave, sometimes once a month, sometimes more. Every time, some part of him hoped she might be there too. She never was. Five years, and not once. He hadn’t slept through the night since she left. Not once in five years. The moment his eyes closed, she was there. Standing over her father’s body, voice destroyed, eyes raw, asking him the one question he could never answer: Why did I ever love you? And the child. The one who never got to exist. That grief haunted him differently, a silence wherea heartbeat should have been. The guilt didn’t fade with time. It grew. It wrapped tighter every year, thorns turning inward. Every sleepless night, every hour spent staring at the ceiling, the weight pulled him a little deeper into a place he couldn’t climb out of. And now, here she was. Everything he’d been carrying crashed down at once. He stood there, unable to move, staring at the woman he’d spent five years trying to find. The name he’d whispered into the dark a thousand nights came out of him like a prayer. “Evelyn.” I didn’t move. Memories I’d spent five years trying to bury rose to the surface, one by one. He started toward me. Dante stepped between us, his face hard. Nico stopped. His eyes dropped to where Dante’s hand was laced through mine. “Who are you?” “Her husband. Back off, Caruso.” The…

Then it hit him. He grabbed his phone and called the front’s HR director. “Did Evelyn resign?” The answer came fast, too quickly, “Yes, sir. A month ago. You signed the release authorization yourself.” Nico hung up without another word. It all came back to him then.…

A signed annulment decree. And clinic records confirming an abortion. “Oh my god. That’s an annulment filing. They both signed it.” “Wait, they’re getting an annulment? Then what the hell is this wedding?” “Look at the other one. Clinic records. Dated the day after he walked out on the first wedding.” The ballroom dissolved into chaos. Every voice talking over another. Nico stood on the stage like something had been ripped out of him. His gaze was locked on the screen, and his eyes were burning red. Annulled. When did he- He’d signed it. He’d signed it without even reading it. And a child. There had been a child. She’d been pregnant and she never told him. Why did she His vision swam. The stage tilted under his feet. Before he could steady himself, the screen flickered again. A video began to play. What filled the screen now was hospital security footage. The timestamp was from five years ago. The patient on–screen was his grandmother. In the crowd below, Tatiana’s face drained of color. She was shaking before she even started running. She bolted for the stage. “Turn it off! Shut it off, right now!” No one moved. The footage kept rolling.…

Nico spent the month away with Tatiana. He didn’t set foot in the office once. “Tomorrow marks a month, Nico. Are you really going to just drop me after tomorrow?” He went still. His arms tightened around her, but something behind his eyes clouded over. “Yeah. I made her a promise. I can’t break it again.” Tatiana barely reacted. She wasn’t worried. The wedding was a spectacle, and she knew it. Whenever she wanted him back, he’d come. Still, she let her eyes turn glassy, playing the part. “Okay.” “It doesn’t matter what happens with Evelyn. I’ll be right here, Nico. I’ll always be right here.” Something in his chest caved. He pulled her closer. But underneath that, something gnawed at him. Every call he’d made to Evelyn this past month had gone unanswered. Every text had been ignored. The silence sat in his chest like a weight he couldn’t explain. He’d taken Tatiana out of Oakhaven on purpose, trying to give Evelyn space. Her father’s death was on both him and Tatiana. He knew that. The month apart was supposed to give her time to breathe. It was also supposed to give him time to build a wedding that would make up for everything. He released Tatiana and pulled out his phone. The sunset had turned Mount Rainier golden. He snapped a photo and sent it to Evelyn. [Mount Rainier at sunset. I promised…

The sudden shift caught him off guard. But my face gave nothing away, and I watched the tension leave his shoulders. He signed without reading a single page. I went back to my desk. I sent the signed annulment papers to my lawyer and dropped the resignation letter with HR. Then I sat down and waited out the clock. At the end of the day, I stood in the doorway and looked back at the office one last time. Five years. I set my clearance badge down on the desk and walked out. Tatiana was waiting by my car in the underground parking garage. I didn’t want to talk to her, but she spoke first. “Told you I’d take everything back the second I walked in the door.” “If you had any dignity, you’d sign the papers yourself instead of clinging to a man who doesn’t want you.” I stopped walking. I matched her tone. “That’s cute. But until I sign those papers, you’re still the mistress. And everyone knows it.” Her face twisted. Before I could react, her hand cracked across my cheek. “Bitch.” Nico was standing ten feet away. He’d seen the whole thing. “Tatiana.” His voice was low. His eyes lingered on the mark blooming across my cheek. Three seconds. I counted. For one…

Once my father was settled into his private suite, I took the elevator down to the OB–GYN floor. The door to one of the exam rooms was cracked open, and through it, I saw Nico and Tatiana. He was cradling her as if she might shatter if he let go. The doctor asked what brought her in. Tatiana didn’t answer. Nico answered for her without missing a beat. “She’s severely anemic, and her cycles are completely erratic. Her immune system is shot, and she can’t keep her energy up. We’ve had her on every supplement, but nothing’s worked long–term. My feet stopped at the threshold like the floor had turned to concrete. Every detail he rattled off, every symptom he knew by heart, went through me like a blade. He couldn’t even name my father’s condition, and that was the man who was supposed to be my husband. But five years after the breakup, he still had Tatiana’s medical history memorized. I forced something that might have been a smile. Then I called my lawyer and told him to start drafting annulment papers. Then I walked into the next exam room. “I need to schedule an abortion.” The OB–GYN looked up and her brow furrowed. “Evelyn, I remember you. You were glowing when you got the blood work back last time. What happened?” My face went tight. The bitterness rose so fast I could taste it.…

Every big name in the city was in that ballroom the night Nico Caruso walked out…